Podcast #118 – Hur apor styrde sitt blodtryck med tankekraft – och vad det säger om stress

Herbert Benson var hjärtläkare i början av sin karriär när han på 1960-talet lade märke till något underligt. Patienter som hade högt blodtryck fick mediciner för att få det under kontroll – men de mådde sämre, inte bättre. De upplevde yrsel, svimningar och andra otrevliga biverkningar.

Värre var att det fanns ett mönster: patienter visade alltid upp ett högre blodtryck när det mättes på sjukhuset än när de mätte det själva hemma. Ingen hade en förklaring till detta fenomen.

Benson hade en hypotes: kunde det vara att stress höjde blodtrycket, och att de flesta av oss blev lite stressade när vi besökte en läkare?

Hans hypotes möttes med skepsis. Om Benson hade rätt skulle det betyda att kroppen – som kunde liknas vid en maskin – och sinnet – som var långt mindre konkret och mätbart – var direkt förbundna. Det var inte en accepterad åsikt inom medicinvärlden på den tiden.

Men Benson bestämde sig för att forska vidare. Vid Harvard Medical School skapade han ett experiment med apor. Aporna kopplades till blodtrycksmaskiner och fick se en rad lampor – röda på ena sidan och gröna på den andra. När apans blodtryck sjönk tändes de gröna lamporna. När det höjdes tändes de röda.

Aporna belönades med mat när de gröna lamporna tändes.

Småningom kom aporna på vad de behövde göra – vilket mentalt tillstånd de behövde vara i – för att sänka sitt blodtryck och få belöningen. De styrde sitt eget blodtryck med tankens kraft.

1969 publicerade Benson sina resultat i American Journal of Physiology. Hans slutsats var omöjlig att förneka: blodtryck kunde faktiskt styras med mentale kraft, åtminstone till viss del.

När Bensons forskning blev känd blev han kontaktad av anhängare till transcendental meditation – TM. De hävdade att TM kunde sänka blodtrycket. Efter lite övertalning bestämde sig Benson för att testa TM-meditatörer i sina studier. Det visar sig att flera andra studier gjordes under samma period på samma grupp.

Resultaten var otvetydiga. Meditation sänkte inte bara blodtrycket utan påverkade andning, hjärtfrekvens och ämnesomsättning på ett positivt sätt.

Viktigt att notera: skillnaden blev inte omedelbar eller spektakulär efter en meditationssession. Det var något som hände över tid – precis som fysisk kondition. Du märker inte stor skillnad från en träningspass, men efter många pass gebeura något.

Benson märkte ganska snart att det inte var specifikt för TM att få dessa resultat. Det handlade snarare om att lära kroppen och sinnet att slappna av. Detta kunde uppnås på många sätt: yoga, Qigong, mindfulness, mindfulla promenader, eller till och med helt uppslukande aktiviteter som stickning.

Men det enklaste och säkraste var att hitta någon typ av ritual man kunde upprepa gång på gång.

Benson kallade detta tillståndet för "The Relaxation Response" – en bok som blev en stor bestseller i mitten av 1970-talet och som förändrade synen på medicinens möjligheter.

Om det här är så otroligt bra – varför gör inte fler av oss det? Benson själv ställde denna fråga.

Det finns flera skäl. För det första är meditationen svår för många. Det är svårt att få gjort. Det finns ett motstånd hos de flesta att sätta sig och meditera i tjugo minuter dag efter dag. Att lyssna på ljudfiler med guidad avslappning är inte svårt – det svåra är att hitta tid i dagen för det.

För det andra, tror jag, är det för många av oss ovant och lite skrämmande att ta kommandot över vår egen hälsa. Vi vill gärna att någon ska säga till oss, eller att någon ger oss ett recept. Då är vi på någon nivå "safe" – om det inte fungerar ligger ansvaret hos någon annan.

För det tredje finns det någonting som känns lite "flummigt" med att ägna sig åt meditation eller avslappning. Man vill inte vara den som en rationell kompis kan titta snett på.

Vad som är märkligt är att läkare och forskare som arbetar på världens mest prestigefulla universitet – Harvard Medical School – säger att det här fungerar. Att det ger positiva resultat på massor av sätt, inte minst när det gäller stress och allmänt välbefinnande.

Det tar väldigt lite tid. Femton minuter per dag räcker. Du får allt du behöver helt utan kostnad.

Det värsta som kan hända är att du slösar bort en kvart om dagen i en månad på något som inte ger effekt. I bästa fall kan det vara något du får nytta av resten av ditt liv. Eller så kan du rekommendera det till någon annan som behöver det mer.

Det enkla rådet är: testa det här i trettio dagar. Verkligen ge det en chans. Hitta någon form av guidande avslappning eller meditation som fungerar för dig. Gör det i femton minuter om dagen.

Du behöver inte bli till en fullfjädrad yogi. Du behöver inte döpa om dig själv till något exotiskt eller ändra din livsstil radicalt. Du behöver bara acceptera att en läkare från Harvard har rätt när han säger att ditt sinne kan påverka din kropp – och använda det faktum för att må bättre.